Désespoir des singes · Araucaria araucana

Araucaria araucana développe d'abord une silhouette conique régulière, aux branches disposées en verticilles symétriques, avant que la perte progressive des branches basses ne dégage le port en parasol caractéristique des sujets adultes. Cette transformation s'opère lentement, sur plusieurs décennies, ce qui réserve l'espèce aux compositions de longue durée: parcs historiques, grands domaines, jardins de collection. Il prend pleinement sa valeur dans la tradition du parc paysager du dix-neuvième siècle, où il fut planté en sujet isolé pour son anachronisme botanique assumé.

Sa rusticité, descendant jusqu'à environ -20°C, en fait le plus résistant des Araucaria, mais c'est en climat océanique qu'il atteint son plein développement. La façade atlantique, la Bretagne, la Normandie et les régions du Massif central à pluviométrie soutenue lui conviennent; il marque le pas en climat méditerranéen sec et chaud, où les étés prolongés limitent sa croissance. Il demande un sol profond, drainant, légèrement acide de préférence, mais tolère l'argile pourvu que l'eau ne stagne pas. Il supporte les embruns mais ne tient pas la pollution atmosphérique urbaine.

Les feuilles, écailleuses, triangulaires et persistantes, demeurent en place dix à vingt-quatre ans, couvrant les branches sur la quasi-totalité de leur longueur et donnant au feuillage cette texture coriace, presque reptilienne, qui le distingue de tout autre grand conifère cultivé. L'écorce gris brun, profondément ridée de plis horizontaux, accentue ce caractère sculptural à mesure que le tronc se dégage. La croissance est lente: il faut compter plusieurs décennies pour qu'un sujet planté jeune atteigne sa stature de référence, comprise entre douze et vingt-cinq mètres en culture européenne.

Originaire des pentes volcaniques des Andes chiliennes et argentines, où il forme encore des forêts millénaires aujourd'hui menacées, l'espèce est inscrite à l'Annexe I de la CITES, ce qui confère aux exemplaires produits en pépinière européenne une valeur patrimoniale particulière. Il supporte mal la transplantation tardive: c'est une espèce à installer une fois sur son emplacement définitif, où ses racines profondes pourront s'établir sans perturbation ultérieure. L'emplacement doit être définitif et offrir un dégagement suffisant pour son développement final, en sujet isolé visible depuis les axes de composition du parc.