Érable du Japon · Acer palmatum

Acer palmatum n'a plus besoin d'être présenté au paysagiste français, mais il mérite d'être distingué de sa déclinaison en cépée de petit calibre. Sur sujet adulte, conduit en port arborescent, on retrouve une charpente basse et étalée, à étages successifs, qui culmine entre quatre et huit mètres en hauteur comme en envergure. Le feuillage palmé, à cinq ou sept lobes profondément découpés, prend en automne une gamme allant du jaune cuivré au pourpre soutenu selon le cultivar et la fraîcheur estivale du substrat.

L'espèce trouve son optimum sur la façade atlantique, en Bretagne, dans la vallée de la Loire et sur les contreforts vosgiens et alpins, partout où l'air conserve une certaine humidité estivale. Elle supporte sans difficulté les hivers continentaux jusqu'à environ moins quinze degrés, mais réclame une exposition à mi-ombre dès que l'on descend vers le Midi, les jeunes pousses étant sensibles à la fois aux gelées tardives d'avril et aux vents desséchants de juillet. Le substrat idéal reste frais, drainant, légèrement acide et riche en matière organique; les sols calcaires francs et les terres lourdes mal ressuyées limitent nettement sa longévité.

Le système racinaire, traçant et superficiel, n'occasionne aucun désordre sur revêtements et s'accommode des fosses de plantation contraintes des cours et patios, à condition de prévoir un paillage permanent qui maintienne le torrão à température constante. La croissance est lente, de l'ordre de quinze à vingt-cinq centimètres par an une fois l'installation passée, ce qui en fait un sujet à acheter déjà formé lorsque l'effet recherché doit être immédiat. La taille se limite à un éclaircissage hivernal léger pour dégager l'architecture en plateaux.

Introduit en Europe au milieu du XIXe siècle à partir des collections japonaises, l'érable palmé y a nourri une tradition horticole prolongée: les centaines de cultivars sélectionnés depuis lors couvrent l'ensemble des ports, du sujet pleureur dissectum au port colonnaire étroit, et permettent d'ajuster finement la pièce au programme paysager. Pour les projets d'inspiration japonisante, mais aussi pour les jardins de ville contemporains où la place compte autant que la présence, il reste une référence difficile à remplacer.